Río de Janeiro no puede entenderse como una ciudad construida de manera lineal o armónica. Su historia es el resultado de procesos superpuestos de colonización, esclavización, centralización política, modernización desigual y producción cultural intensa. Más que una ciudad, Río es un territorio histórico en permanente tensión entre poder, exclusión y creatividad social.

Antes de la llegada europea, la región estaba habitada por pueblos indígenas, con sistemas propios de organización, conocimiento y relación con el territorio. La ocupación portuguesa, iniciada en el siglo XVI, se dio en un contexto de disputa internacional por el control del Atlántico Sur, y la fundación de Río en 1565 tuvo un carácter militar y estratégico, no civil.

Con el avance de la colonización, Río se transformó progresivamente en un centro económico y logístico del imperio portugués en América. A partir del siglo XVII, la ciudad pasó a ocupar un lugar central dentro del sistema atlántico, especialmente por su función portuaria y por la expansión del trabajo forzado.

En 1763, Río de Janeiro se convirtió en la capital del Estado del Brasil, y en 1808 pasó a ser sede de la Corte portuguesa, un hecho excepcional en la historia colonial. Esta centralidad política impulsó transformaciones urbanas, administrativas y culturales, pero también profundizó desigualdades sociales y raciales ya existentes.

Durante el siglo XIX, Río fue capital del Imperio brasileño y, posteriormente, de la República. La ciudad se consolidó como símbolo del poder político nacional, al mismo tiempo que crecía de forma desordenada, marcada por la exclusión de grandes sectores de la población de los beneficios de la modernización.

La abolición de la esclavitud en 1888 y la proclamación de la República en 1889 no significaron una ruptura profunda con las estructuras heredadas del período colonial. Por el contrario, muchas de las desigualdades se mantuvieron y se reorganizaron bajo nuevas formas, especialmente en el espacio urbano.

A lo largo del siglo XX, Río experimentó procesos intensos de modernización, reformas urbanas, migraciones internas, expansión de la pobreza urbana y producción cultural, que redefinieron su paisaje social. La pérdida del estatus de capital en 1960 no redujo su importancia simbólica, cultural y política, pero sí acentuó contradicciones económicas y sociales.

Hoy, Río de Janeiro es una ciudad marcada por contrastes extremos: belleza natural y precariedad, riqueza cultural y violencia, visibilidad global y desigualdad estructural. Para comprenderla, es necesario mirar su historia como un conjunto de procesos interconectados, y no como hechos aislados.

La esclavitud

La esclavitud fue la estructura fundacional de Río de Janeiro. Desde el período colonial hasta finales del siglo XIX, la ciudad funcionó como uno de los principales nodos del sistema esclavista atlántico, articulando comercio, poder político y control social. Río fue el mayor puerto receptor de personas africanas esclavizadas en las Américas, y su desarrollo urbano, económico y cultural dependió directamente del trabajo forzado.

La violencia esclavista no fue solo física, sino también simbólica y estructural: deshumanización, ruptura de vínculos familiares, negación de identidad, criminalización cultural y control permanente del cuerpo. Incluso después de la abolición formal en 1888, la población negra quedó excluida de políticas de integración, acceso a tierra, vivienda y trabajo digno, lo que produjo una continuidad histórica de desigualdad racial que atraviesa la ciudad hasta hoy.

Comprender Río sin entender la esclavitud implica borrar la base material y humana sobre la cual la ciudad fue construida.

El samba

El samba no es solo un género musical, sino una expresión histórica de resistencia cultural negra. Surgió en Río a partir de prácticas musicales, religiosas y comunitarias traídas por poblaciones africanas y afrodescendientes, especialmente en territorios como la Pequeña África.

Durante décadas, el samba fue perseguido por el Estado, asociado a la marginalidad, criminalizado y reprimido. Solo a partir del siglo XX fue progresivamente incorporado al discurso oficial como símbolo nacional, en un proceso que muchas veces implicó blanqueamiento cultural y control institucional.

El samba revela una contradicción central de Río: aquello que nace en la marginalidad y la exclusión es posteriormente transformado en patrimonio y producto cultural, sin que necesariamente se reparen las desigualdades que le dieron origen.

El origen de las favelas en Río de Janeiro

Las favelas de Río de Janeiro no surgieron por desorden espontáneo ni por una supuesta “preferencia” por la informalidad. Su origen está directamente ligado a procesos históricos concretos, especialmente al fin de la esclavitud, a la exclusión urbana deliberada y a la ausencia de políticas públicas de vivienda.

El fin de la esclavitud y la exclusión inmediata (finales del siglo XIX)

En 1888, Brasil abolió formalmente la esclavitud sin implementar ninguna política de integración social para la población negra liberada. Millones de personas pasaron de la esclavización a la libertad jurídica sin acceso a:

• tierra

• vivienda

• empleo formal

• educación

• crédito

En Río de Janeiro, entonces capital del país, esta población fue expulsada del centro urbano por reformas que buscaban “modernizar” la ciudad según modelos europeos, pero que, en la práctica, eliminaron cortiços (viviendas colectivas populares) sin ofrecer alternativas habitacionales.

La Guerra de Canudos y el Morro da Providência

Un hito fundamental en el origen de las favelas fue la Guerra de Canudos (1896–1897). Tras el conflicto en el nordeste, soldados pobres regresaron a Río sin recibir las viviendas prometidas por el Estado. Muchos se instalaron en un cerro cercano al puerto, el Morro da Providência.

Estos excombatientes llamaron al lugar “favela”, en referencia a una planta espinosa del sertón bahiano donde habían combatido. Con el tiempo, el nombre pasó a designar no solo el lugar, sino un tipo de ocupación urbana precaria en cerros.

Este episodio marca el nacimiento simbólico y material de la favela carioca.

Reformas urbanas y expulsión de los pobres

A comienzos del siglo XX, Río vivió grandes reformas urbanas, especialmente durante la gestión del alcalde Pereira Passos (1902–1906). Inspiradas en París, estas transformaciones buscaron “higienizar” y embellecer la ciudad, pero tuvieron un efecto claro:

• demolición masiva de viviendas populares

• expulsión de población pobre del centro

• criminalización de la pobreza

Sin acceso a vivienda formal ni políticas públicas, muchas personas comenzaron a ocupar cerros y zonas marginales, construyendo sus propias casas con los recursos disponibles.

Migración interna y expansión en el siglo XX

A lo largo del siglo XX, especialmente entre las décadas de 1930 y 1970, Río recibió grandes flujos de migración interna, sobre todo del nordeste brasileño. Estas poblaciones llegaron buscando trabajo en la industria, la construcción y los servicios urbanos.

Sin embargo, el crecimiento de la ciudad no fue acompañado por un proyecto habitacional inclusivo. Las favelas se expandieron como solución informal a un problema estructural, no como una anomalía urbana.

Favela: producto del Estado, no de su ausencia

Contrario al discurso común, las favelas no existen por “falta de Estado”, sino por acciones selectivas del Estado: inversión en ciertas áreas, abandono de otras, represión en lugar de políticas sociales, y planificación urbana orientada a las élites.

Las favelas son, por tanto, el resultado de:

• racismo estructural

• desigualdad económica

• urbanismo excluyente

• continuidad de herencias coloniales
  
  

Favela como espacio social y político

A pesar de su origen en la exclusión, las favelas se transformaron en espacios de intensa producción social. Allí se desarrollaron redes de solidaridad, formas propias de organización, cultura, economía informal y resistencia cotidiana.

Reducir la favela a violencia es ignorar su historia. La violencia no crea la favela; la favela surge de una violencia histórica previa.

BIBLIOGRAFIA

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